Importancia de la Poda Neuronal o sináptica

¿Qué es la poda neuronal o sináptica?

“Es la eliminación de estructuras neuronales innecesarias del cerebro, aumentando la superficie para la recepción de los neurotransmisores” (Chechik y Colds, 1999).

Es decir, la poda sináptica elimina las conexiones neuronales que menos se utilizan para reforzar las que más se utilizan (mielinización). Esta eliminación es importante porque tener más conexiones de las que necesita el cerebro no es bueno

¿Por qué? Es ruidoso y muy costoso para el cerebro.

La poda neuronal está fuertemente influenciada por factores ambientales y se cree que la maduración del comportamiento, la inteligencia y aprendizaje se asocia a este proceso.

Por ello, es fundamental realizar una estimulación temprana durante esos primeros años de vida sobre las áreas que necesitamos mantener.

¿Cuándo se produce la poda neuronal?

Desde nuestra etapa embrionaria hasta los 2 años de edad, se forman nuevas neuronas y sinapsis (sinaptogénesis) en nuestro cerebro de forma continua y rápida, llegando a alcanzar hasta 40000 nuevas sinapsis por segundo.

Al final de este proceso, los bebés tienen muchas más neuronas de las funcionalmente necesarias. Entonces aparece la etapa de mielinización donde se eliminan las conexiones que no se usan y fortalecen las que sí, mejorando la eficiencia de la red neuronal.

Más tarde, cuando empieza el proceso de maduración sexual (14 años más o menos), acontece el segundo proceso de eliminación donde desaparece casi el 50% de sinapsis presentes en los 2 años.

La infancia y adolescencia son los dos “períodos críticos” de la vida humana donde la poda sináptica es más intensa y profunda, sin embargo, esto no quiere decir que no se realicen en otros momentos de la vida. El patrón y la poda en la línea del tiempo varían según la región del cerebro.

El cerebro infantil aumenta 5  veces su tamaño hasta llegar a la edad adulta, alcanzando a tener hasta 86 mil millones de neuronas aproximadamente.

¿Por qué es importante para el cerebro en desarrollo?

Como he explicado, una de las estrategias que la naturaleza utiliza para construir sistemas nerviosos es sobreproducir elementos neuronales. De hecho, esta sobreproducción es tan fundamental que solo la mitad de las neuronas que generan los embriones de mamíferos sobrevivirán después del nacimiento.

Pero, ¿Por qué persisten algunas conexiones neuronales, mientras que otras no?

Parece ser que las neuronas recién nacidas migran a través de rutas químicamente predefinidas, y una vez llegan a su destino “compiten” con sus neuronas “hermanas” para conectarse con sus objetivos predeterminados.

Las neuronas “ganadoras” reciben factores nutritivos que les permiten sobrevivir, mientras que el resto se desvanecen en un proceso llamado muerte celular o apoptosis. Este momento se encuentra genéticamente programado y dividido en diferentes fases del desarrollo embrionario de cada especie.

Durante mucho tiempo se pensaba que la poda neuronal terminaba al poco de nacer, sin embargo, en 1979, Peter Huttenlocher, demostró que este proceso continúa mucho después del nacimiento. 

Las conexiones neuronales proliferan después del nacimiento, alcanzando el doble de sus niveles neonatales a mediados y finales de la infancia, para después disminuir precipitadamente durante la adolescencia.

Funciones cerebrales, trauma y enfermedades mentales.

A nivel sináptico, estos cambios realizan una gran reestructuración neuronal con importantes consecuencias en las funciones cerebrales. Como consecuencia, aumenta las habilidades cognitivas que ocurren en la adolescencia y principios de edad adulta.

Por otro lado, la pérdida de muchas vías neuronales podría ser la causa de que tengamos serias dificultades para recuperarnos de una lesión cerebral traumática, ya que eliminar las redundancias sinápticas disminuye nuestra capacidad de desarrollar vías alternativas a la región dañada.

Además, sabemos que muchas enfermedades mentales importantes comienzan en la adolescencia. Algunos estudios avalan que puede estar relacionado o ser la causa directa de la gran poda sináptica que se produce. 

Irwin Feinberg, empezó a hipotetizar en los años 80 que la poda sináptica desordenada podría explicar la edad de inicio de la esquizofrenia. En 2016, otros investigadores publicaron evidencias genéticas y experimentales que apoyaban dicha asociación.

La poda neuronal y estimulación temprana

La estimulación temprana está dirigida a niños/as que se encuentren en la primera infancia, ya sea a  niños/as en riesgo o que tengan un desarrollo sin alteraciones aparentes.

La tempranas experiencias del/a  niño/a desempeñan un rol importante en la ejecución de este proceso, por ello es súper importante una óptima nutrición, estimulación, salud o apego de la madre.

¿Por qué tiene que ser en la primera infancia? 

Es importante realizar una estimulación temprana porque como decía María Montessori:

·         “La mente del niño es una mente absorbente”

· El niño nace sentido y receptivo durante sus primeros años de vida, por eso es fundamental estimular sus potencialidades.

La poda neuronal en la adolescencia

Sabemos que la corteza prefrontal es la principal responsable de la función ejecutiva y autorregulación de la conducta. Además, gracias al desarrollo del lóbulo prefrontal durante la adolescencia, se mejoran las conexiones con algunas otras estructuras (como la amígdala) ya desarrolladas durante los primeros años de vida, pasando a ser más controladas y disminuyendo la impulsividad propia de la pubertad.

Conforme las áreas cerebrales se van integrando entre sí, la regulación de impulsos y emociones que a principios de la adolescencia se muestran bastante inmaduros, a finales de esta etapa y durante la edad adulta, se hacen  más eficaces.

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